Le compte à rebours est déclenché. C’est désormais dans moins de deux semaines, le 8 octobre, que le sportif de l’extrême autrichien Felix Baumgartner devrait s’élancer de la stratosphère, aux confins de l’espace, pour un plongeon dans le vide de 36,5 km! La date de cette incroyable chute libre (avant évidemment l'ouverture du parachute) a été annoncée ce mardi par les organisateurs de cette mission baptisée Red Bull Stratos, du nom de la boisson énergisante qui la sponsorise.

C’est à bord d’une capsule fixée à un ballon gonflé à l’hélium que le fonceur, âgé de 43 ans, adepte d’ordinaire du «base-jump», décollera de la ville de Roswell, dans le Nouveau-Mexique (Etats-Unis). ll rêve de devenir le premier homme à faire « bang », c’est-à-dire à franchir le mur du son dont la vitesse est estimée à 1224 km/h. Mais aussi de s’offrir la plus longue chute libre de tous les temps, environ cinq minutes et trente secondes.

A ce jour, la plus belle performance est l’œuvre de l’ancien colonel de l’US Air Force, l’Américain Joe Kittinger qui, en 1960, avait sauté d’une altitude de 31,3 km. Une légende qui, aujourd’hui, fait partie de l’équipe de conseillers de Felix Baumgartner.

En juillet dernier, l’aventurier avait effectué un test concluant à près de 30 km d’altitude, atteignant une vitesse de pointe de 864 km/h. Sa capsule avait été endommagée lors de l’atterrissage. Mais elle désormais réparée. Felix Baumgartner est pressé d’effectuer ce saut de l’ange historique. «Je me sens comme un tigre dans une cage qui attend de sortir», s’impatiente le fou plongeant.