L'astronaute américain Neil Armstrong, premier homme à avoir marché sur la Lune, est mort à l'âge de 82 ans. Neil Armstrong avait été opéré du coeur au début du mois. Selon sa famille, il a succombé à des complications consécutives à cette intervention. Le président Barack Obama a salué la mémoire de ce héros américain «parmi les plus grands de tous les temps».
Neil Armstrong était né le 5 août 1930 à Wapakoneta, dans l'Ohio (nord). Fasciné dès son enfance par les avions, il prend des cours de pilotage à 15 ans et obtient son brevet de pilote un an plus tard. Il devient pilote de l'aéronavale et effectue 78 missions pendant la guerre de Corée. Il étudie aussi l'ingénierie aéronautique à l'Université de Purdue (Indiana, nord) et obtient une maîtrise dans cette même discipline à l'Université de Californie du Sud. En 1955, il devient pilote d'essai et vole sur 50 différents types d'avions.
«Une petit pas pour l'homme, un bond de géant pour l'humanité»
Sept ans plus tard, il est sélectionné par la Nasa pour devenir astronaute. En septembre 1966, il effectue un vol avec David Scott pour la mission Gemini 8. Le vaisseau s'amarre à un autre véhicule non habité, réalisant le premier amarrage orbital de deux modules spatiaux. Il sera ensuite chargé de commander la première mission lunaire américaine à bord de la capsule Apollo 11 avec les astronautes Buzz Aldrin et Michael Collins. Lui et Aldrin marcheront sur la lune le 20 juillet 1969 (02H56 en heure GMT le 21 juillet), sous les yeux admiratifs de 500 millions de téléspectateurs. Le troisième membre de l'équipage Michael Collins était resté dans le module de commande resté en orbite autour de la Lune. Se posant sur notre satellite à bord du module Eagle, il assurera sa place dans l'Histoire en déclarant, alors qu'il foule le sol lunaire : "C'est un petit pas pour l'homme mais un bond de géant de l'humanité".
Armstrong, Collins et Aldrin avaient été reçus en 2004 à la Maison Blanche par le président George W. Bush pour marquer le 35ème anniversaire de leur exploit, dans l'intimité du bureau ovale présidentiel. Interrogé sur leurs souvenirs de cette mission historique, Neil Armstrong avait souligné qu'ils «essayaient très fort de ne pas être trop confiants parce que c'est alors que les problèmes arrivent». Cet homme modeste était instantanément devenu un héros planétaire, une icône de l'odyssée de l'espace. Il avait ensuite peu parlé en public, fuyant micros et caméras, et vivait depuis des dizaines d'années dans une ferme reculée de l'Ohio.
Neil Armstrong est «un héros américain contre son gré», soulignait samedi un communiqué de sa famille, qui a «servi sa nation avec fierté, comme pilote de la marine, pilote d'essai, puis astronaute». «A tous ceux qui pourraient se demander comment lui rendre hommage, nous avons une simple requête, suggère la famille du disparu. Honorez son exemple de service, de réussite et de modestie et la prochaine fois que vous marchez un soir de nuit claire et que vous voyez la lune, souriez en vous-même, pensez à Neil Armstrong et faites-lui un clin d'oeil» .
Barack Obama : «Un héros parmi les plus grands»
«Neil était parmi les plus grands héros américains, pas seulement de l'époque actuelle, mais de tous les temps», a affirmé Barack Obama dans un communiqué publié depuis sa résidence de Camp David se disant «profondément attristé» de la disparition de l'astronaute. «Quand lui et ses équipiers ont décollé à bord d'Apollo 11 en 1969, ils emmenaient avec eux les aspirations d'une nation tout entière, a rappelé le président américain. Ils avaient décidé de montrer au monde que l'esprit américain peut voir au delà ce qui paraît inimaginable, qu'avec suffisamment de motivation et d'ingéniosité, tout est possible. Et lorsque Neil a posé le pied à la surface de la Lune pour la première fois, il a offert un moment de réussite humaine qui ne sera jamais oublié. Aujourd'hui, l'esprit de découverte de Neil continue à animer tous les hommes et les femmes qui ont consacré leur vie à explorer l'inconnu, dont ceux qui font en sorte de nous faire aller encore plus haut et plus loin dans l'espace. Cet héritage continuera, alimenté par un homme qui nous a appris le pouvoir énorme d'un petit pas».
VIDEOS. Les premiers pas sur la Lune, le 20 juillet 1969 :
